Кислотные красители (также называемые анионными) содержат в своих молекулах кислотные группы и способны образовывать ионные связи с аминогруппами, присутствующими в молекулах белковых волокон; они пригодны для применения в кислых, слабокислых или нейтральных средах. Эти красители преимущественно имеют азо- и антрахиноновую структуру, и лишь немногие из них — арилметановую. В целом, красители и красящие вещества представляют собой соединения, обладающие собственной окраской и способные придавать яркий, стойкий цвет другим материалам, находясь при этом в молекулярном или дисперсном состоянии.