Кислотные красители (также называемые анионными) содержат в своих молекулах кислотные группы. Они способны образовывать ионные связи с аминогруппами, присутствующими в молекулах белковых волокон, и подходят для применения в кислых, слабокислых или нейтральных средах. По своей химической структуре эти красители преимущественно относятся к азо- и антрахиноновым соединениям; в меньшей степени представлены красители арилметанового ряда. В целом, красители представляют собой окрашенные вещества, способные придавать другим материалам яркий и стойкий цвет, находясь при этом в молекулярном или дисперсном состоянии.

Кислотные красители отличаются широкой цветовой гаммой и насыщенными оттенками, однако показатели их светостойкости и устойчивости к мокрым обработкам существенно варьируются в зависимости от конкретного типа красителя. По сравнению с прямыми красителями, кислотные красители имеют более простую молекулярную структуру: у них отсутствуют протяженные системы сопряженных двойных связей и плоские конфигурации молекул, что обусловливает отсутствие сродства к целлюлозным волокнам и, как следствие, непригодность для их крашения. Различия в молекулярном строении определяют специфические красящие свойства разных типов кислотных красителей и требуют применения различных методов крашения.